Mobilité vient du latin "mobilitas" dont le sens porte surtout sur la capacité d’être mobile, de changer de lieu ou de position, d’être à l’aise dans ses mouvements, de se transformer. La mobilité implique un changement de position : géographique (dans l’espace) ou sociale (dans les pratiques). Elle peut rendre compte d’un déplacement physique mais aussi d'une mutation socio-professionnelle : changement de travail d’un domaine à un autre ou changement du lieu de travail. Par extension, la mobilité peut s’appliquer aussi aux produits socio-économiques ou culturels, aux connaissances, en impliquant alors une circulation ou une diffusion des biens de consommation ou des savoir-faire.
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La mobilité urbaine désigne les déplacements à l'intérieur d'une agglomération, la mobilité résidentielle les changements de logement des ménages. On parle aussi de mobilité sociale et de mobilité professionnelle pour désigner les changements de situation d'un individu.
La mobilité s'effectue à différentes échelles de temps : déplacements quotidiens (migrations alternantes, pendulaires), de week-end, de vacances, changements de localisation plus durables (mobilité résidentielle, mouvements migratoires)... Les recherches essaient d'appréhender ces divers types de mobilité comme un système pour mieux analyser les interdépendances entre mobilités quotidiennes et résidentielles, ou entre mobilités spatiales et mobilités sociales. La mobilité renvoie à de nombreuses questions qui font l'objet de débats entre aménageurs, selon qu'ils privilégient une réduction de la mobilité (particulièrement des déplacements) ou qu'ils la considèrent comme un élément incontournable du développement économique.
Différents paramètres caractérisent les mobilités. Leurs motivations initiales : mobilité pour le travail, mobilité résidentielle, mobilité pour loisir etc. Leurs durées : mobilités quotidiennes, hebdomadaires, saisonnières, etc. Les distances et les échelles sur lesquelles elles s’opèrent : rural/périurbain/urbain ou à plus longue distance, pouvant dépasser les frontières administratives de la région ou du pays.
Il convient de distinguer mobilité et migration, cette dernière se définissant comme un ensemble de déplacements entraînant un changement de résidence. La mobilité ordinaire ou habituelle concerne les déplacements d’une population dans son cadre de vie habituel (par exemple, navettes domicile-travail).
Les mobilités intéressent le géographe car elles influent sur l’organisation spatiale des lieux qu’elles parcourent. Les mobilités sont en relation directe avec les systèmes de transports et le développement des infrastructures.
